Aunque siempre han jugado un papel esencial en la industria, los Latinos en el sector del techado recientemente han comenzado a recibir el reconocimiento y apoyo que merecen por parte de algunos de los mayores fabricantes y distribuidores actuales.

Es algo que Paul Salamanca, CEO de Preferred Roofing Supply en el área de Atlanta, está contento de ver, especialmente porque su negocio ha estado apoyando específicamente a los contratistas Latinos durante años.

“Muchos de los grandes proveedores están viendo el cambio en la industria del techado e implementando más hablantes de Español, pero nosotros pudimos crear un mercado y capturarlo cinco años antes, mientras ellos lo veían como ‘Ah, no, lo que sea, no va a durar, se va a acabar,’” dijo.

Al servir a la comunidad latina, la comunidad ha devuelto el favor, ayudando a Preferred Roofing Supply a crecer hasta contar con tres ubicaciones que sirven a la gran mayoría del estado de Georgia.

Prueba de Fuego

En una conversación sorprendentemente sincera con Salamanca, él fue rápido en decir que él y su esposa, Daniela, no tenían experiencia previa en el sector del techo cuando formaron Preferred Roofing Supply. Ambos asistieron a la Universidad Estatal de Georgia, donde Paul aspiraba a convertirse en abogado, mientras que Daniela quería obtener una maestría y trabajar para UNICEF.

El padre de Daniela, un reparador de herramientas, vio una necesidad de una empresa que sirviera a la comunidad latina. Cuando Daniela y Paul se graduaron en mayo de 2013 — Daniela con un título en Ciencias Políticas y Paul con un título en Marketing — él les presentó la idea. Lo describió como un trabajo extra para la tienda de reparación de herramientas, dijo Paul, por lo que la pareja decidió ayudar en lo que pudieran.

Paul, ahora de 33 años, siempre quiso ser emprendedor desde que vio a su tío abrir tiendas cuando era niño. Fue testigo del poder no solo de ser dueño de un negocio, sino también del impacto de servir a la comunidad latina. Para Octubre de 2013, Paul y Daniela miraron detenidamente el negocio naciente y decidieron llevarlo al siguiente nivel, formando oficialmente Preferred Roofing Supply.

“Literalmente trazamos un plan de negocios, se lo presentamos a Pops, lo convertimos en una LLC oficial y empezamos a mover la pelota desde allí,” dijo. “Nunca fuimos techadores, ninguno de nosotros, pero sabíamos que había una necesidad de un mercado Latino; había una gran oportunidad allí para atender a este nicho de clientes que estaba desatendido.”

Como lo cuenta Paul, comenzaron con un almacén de 5,000 pies cuadrados, que se dieron cuenta, con el tiempo, que no era suficiente espacio. Tampoco tenían la capacidad para las entregas de materiales, y mucho menos un montacargas para mover los palets de materiales.

“Empezamos con un carrito de palets. Resulta que el carrito de palets ni siquiera puede levantar un palet de tejas,” dijo entre risas. “No había nadie allí para guiarnos.”

A medida que aprendían el oficio, compraron un camión de caja, con Paul entregando materiales mientras Daniela se encargaba de las ventas. Después de dos años, mejoraron a un camión de plataforma con maquinaria de carga, y los dos intercambiaron roles, con Daniela entregando y Paul en ventas.

Ahora, Daniela es la CFO de la compañía. Cuando se le preguntó cómo es trabajar con un socio comercial que también es su cónyuge, Paul habló con cariño de su otra mitad.

“Nuestro vínculo es más fuerte, siento, que cualquier pareja allá afuera. Somos como dos guisantes en una vaina,” dijo. “Estamos en la misma misión. Sabemos que si ‘oye, no puede llegar a la cena esta noche, es porque está en una misión.’ Entendemos que nuestra prioridad es convertirnos en una empresa multimillonaria [por lo que] tenemos que sacrificar las mismas cosas.”

Paul continuó, “Obviamente, al principio es difícil porque tienes que aprender las fortalezas de cada uno y cómo lidiar con el estrés, pero una vez que lo entiendes, todo se vuelve más fácil. Yo no estaría aquí sin ella, y viceversa.”

Su tenacidad y espíritu emprendedor son comunes en la fuerza laboral latina, y esto ha mejorado aún más las relaciones con sus clientes, quienes los vieron trabajar tan duro como ellos. Esto es evidente por el hecho de que las horas de Preferred Roofing Supply son de 6 a.m. a 7 p.m. de lunes a viernes y de 6 a.m. a 4 p.m. los sábados.

“Empezamos a trabajar más horas que [otros distribuidores],” dijo Salamanca. “Trabajamos los fines de semana, ellos no. Empezamos a hacer muchas cosas diferentes porque entendemos a nuestra gente. Nos gusta trabajar duro, hombre. ¡Nos das ocho días a la semana y vamos a trabajar ocho días a la semana! Entendemos cómo funciona la cultura, la comunidad.”

Dijo que la falta de conocimiento sobre qué líneas de productos vender inicialmente dificultó su crecimiento, por lo que a menudo acudían a sus clientes para averiguar qué querían. Hoy en día, ofrecen productos de techado de casi todos los principales fabricantes, además de revestimientos, clavos, sujetadores y herramientas.

La tenacidad ha dado frutos. Preferred Roofing Supply tiene un almacén de 60,000 pies cuadrados en Tucker, su sede, así como en Jonesboro y Smyrna, y planea abrir una cuarta ubicación este año. A medida que la compañía se expandía, también lo hacía su personal. Se establecieron puestos de liderazgo, las operaciones del almacén estaban en su lugar, y los conductores con licencia CDL transportaban mercancías por todo Georgia.

Preferred Roofing Supply incluso ha encontrado la camaradería y mentoría que le faltaba. Durante los últimos dos años, la compañía ha sido miembro de NEMEON, una cooperativa de compras que reúne a más de 120 distribuidores independientes.

“Ha sido genial unirse a NEMEON,” dijo Paul. “Si tengo alguna pregunta, estoy seguro de que puedo ponerme en contacto con ellos, y me ayudarán… El Sr. Dale O’Donnell [presidente y CEO de NEMEON] ha sido genial, hombre. Él es realmente la razón por la que renovamos; está muy involucrado y es útil para asegurarse de que estemos bien atendidos.”

Apoyando a los Contratistas Latinos y Más Allá 

Habiendo estado en la comunidad latina de techadores tanto tiempo como él, le pregunté a Paul sobre sus observaciones. Dijo que cuando Preferred Roofing Supply se lanzó, los techadores Latinos trabajaban principalmente como subcontratistas. No había casi, si acaso, dueños de negocios. Dijo que esto solo ampliaba aún más la brecha entre distribuidores y contratistas, ya que pocas empresas hablaban español para ofrecerles apoyo.

“[Los Latinos] no tenían un lugar donde sentirse cómodos, para negociar, hablar con ellos, tratarlos como si fueran los más grandes, hacerlos sentir en casa,” dijo Paul.

Añadió que la tendencia de los trabajadores Latinos que se convierten en dueños de negocios ha crecido aún más en los últimos años, con muchos estadounidenses de primera generación o hijos de inmigrantes tomando el control de su destino.

“Ahora ellos son los que hacen las ventas, y contratan a los subcontratistas que también son Latinos. Así que se está convirtiendo en un círculo completo Latino,” dijo. “Esa es una gran transformación que estoy viendo ahora, y estoy seguro de que muchos de los proveedores también lo están viendo.”

Al igual que los Salamanca tuvieron que aprender prácticas comerciales de manera independiente, los contratistas Latinos no necesariamente tienen los mismos recursos fácilmente accesibles para gestionar un negocio que sus contrapartes de habla inglesa. Preferred Roofing Supply cierra esa brecha ofreciendo a los clientes de habla hispana asistencia con los trámites de seguros y contratos modelo.

La compañía también organiza seminarios mensuales gratuitos para sus clientes, trayendo a expertos de la industria para enseñar mejores prácticas y hablar sobre temas importantes como la gestión del flujo de caja.

“Estoy haciendo muchas cosas que nadie había hecho en esta industria,” dijo.

Además, Preferred Roofing Supply financia la Beca Salamanca en la Universidad Estatal de Georgia, que apoya a estudiantes que hayan declarado una especialización en emprendimiento o que demuestren interés en el tema. Los beneficiarios deben ser estudiantes universitarios de primera generación y demostrar liderazgo en el servicio a la comunidad hispana.

“He sido lo suficientemente bendecido como para decir, ahora es mi turno de bendecir a otros,” dijo.

Una de las otras grandes tendencias en la industria del techado sobre la que Paul comentó fue la consolidación. Mientras que en el lado de los contratistas está al rojo vivo, los distribuidores todavía buscan expandir sus operaciones, como la adquisición de SRS Distribution por parte de Home Depot o la compra de Elite Roofing Supply por parte de Gulfeagle Supply. Salamanca ofreció una respuesta a aquellos que pudieran estar interesados en adquirir Preferred Roofing Supply.

“Si [alguien] quiere comprarme, que me pague bien,” se rió. “Que se sepa.”

Dijo que, al final del día, se trata de cuidar a las familias, ya sea la tuya o las familias de tus clientes. Junto con el crecimiento de la empresa, la familia Salamanca está creciendo: Paul y Daniela tienen un hijo de 18 meses, y están orgullosos de haber trabajado tan duro para darle un buen futuro.

“La lección más grande en la vida es que no puedes perder a menos que te rindas. He pasado por demandas, accidentes, reclamos de compensación laboral, todo lo que te puedas imaginar. Podría haberme rendido, pero nunca lo hice, así que sigo ganando,” dijo. “Solo porque un mal día o 10 cosas malas sucedan, sigue adelante; vas a ganar de nuevo.”